Prezentarea placii de baza Abit AT7MAX

             Fara indoiala Abit este un nume important pe piata placilor de baza. Spiritul inovator caracterizeaza compania Abit si sta la baza popularitatii de care se bucura produsele lor. Dupa parerea mea piata placilor de baza nu a inregistrat schimbari majore in ultimii ani. Au fost lansate chipset-uri noi care au aproape aceleasi caracteristici de baza, doar viteza a evoluat: UDMA 66 --> UDMA100 --> UDMA133. Din pacate UDMA este un standard vechi care impiedica imbunatatirea radicala a vitezei. In acest moment compatibilitatea joaca un rol extrem de important pe piata computerelor, dar in acelasi timp a crescut cererea de noi tehnologii indiferent de cauzele economice care stau la baza oricarui upgrade. Un numar limitat de companii pot impune standarde pe piata si acestea sunt in general extrem de atente; de exemplu Intel, unul dintre cei mai importanti jucatori de pe piata mondiala a PC-urilor, este foarte circumspect in privinta tehnologiilor venite din afara. Intel incearca in principal sa-si impuna propriile standarde. In cadrul acestui referat am testat o placa de baza mai speciala: Abit sustine ca aceasta placa pune bazele unei noi filozofii in industria calculatoarelor desktop. Abit AT7 face parte din seria de placi MAX care propun un nou design, orientat in principal spre viitor.

            Am testat AT7 versiunea completa, revizia A3. Anumite caracteristici sunt disponibile numai pe aceasta versiune completa a placii. Placa este livrata intr-o cutie speciala dupa cum puteti observa din imaginea alaturata. Mi-a placut noul pachet, dar cred ca mareste un pic costurile. Atata timp cat acest lucru nu se reflecta in pretul de vanzare, este foarte bine. In afara de placa de baza cutia contine trei cabluri-panglica negre UDMA133, un cablu pentru floppy, o placuta USB 1.1, un CD cu drivere si utilitare, cateva suporturi pentru cabluri si manualul utilizatorului.

            Manualul oferit de Abit este excelent si se adreseaza atat incepatorilor cat si utilizatorilor experimentati. Sa discutam putin despre design-ul placii, avand in vedere ca acesta este subiectul cel mai interesant din aceasta sectiune. AT7 are trei sloturi PCI, unul AGP si patru DIMM-uri de memorie; deci utilizatorii cu pretentii vor fi dezamagiti. De ce numai trei sloturi PCI? Raspunsul este extrem de simplu: exista prea multe dispozitive integrate pe placa si ar fi fost dificil pentru Abit sa realizeze un design cu mai multe sloturi PCI.

            Pe placa exista un port LAN, un controller audio care ofera sunet pe sase canale, IEEE394, USB 2.0 + USB 1.1 si un controller RAID cu patru canale. Pe spatele placii primul lucru pe care il veti observa va fi design-ul conectorilor. Nu exista porturi legacy, ci multe porturi USB, doua porturi IEEE394, cativa conectori audio si un port LAN. Abit a inclus o placuta pentru spatele carcasei in cutie, ceea ce este excelent avand in vedere ca design-ul nu este tocmai standard.

            Exista suficient spatiu in jurul socket-ului care permite utilizarea unui radiator mare deasupra procesorului. Conectorul ATX este asezat intr-o pozitie buna intre sloturile DIMM si socket. Spatiul dintre slotul AGP si primul slot PCI este folosit in intregime pentru cipurile perifericelor de pe placa. AT7 are multi conectori IDE si poate parea ciudata la prima vedere. De fapt pe placa este integrat un controller HighPoint HPT374 cu patru canale folosit de adaptorul Rocket RAID404. Toti cei patru conectori pentru ventilator sunt asezati in pozitii bune. Placa are patru conectori USB 1.1 si doi USB 2.0 pe placuta spate si doi conectori USB 1.1 si doi USB 2.0 pe placuta USB. Toti conectorii de pe placa (audio, wake-up) sunt asezati in pozitii accesibile.

            Daca ar fi sa o judecam numai dupa felul in care arata am putea spune ca este o placa ciudata. Nu are jumperi, dar acesta este un lucru obisnuit pentru Abit. Chiar daca AT7 are numai trei sloturi PCI, placa are probleme cu DIMM-urile de memorie: este dificil sa instalezi sau sa scoti modulele de memorie atunci cand placa AGP este in slot. Pot fi utilizate placi PCI lungi, dar in acest caz nu veti putea folosi toate canalele de pe controller-ul RAID in acelasi timp.

Instalarea

            Instalarea AT7 se face in mod obisnuit cu exceptia faptului ca va trebui sa folositi placuta I/O oferita de Abit care se potriveste in majoritatea carcaselor, dar nu in toate! Este posibil ca aceasta placuta sa fie dificil de instalat, mai ales daca este nevoie sa o insurubati. Din fericire acesta este un pret mic care trebuie platit pentru caracteristicile suplimentare oferite. In ceea ce priveste software-ul situatia se complica putin pentru ca trebuie instalate drivere pentru toate dispozitivele de pe placa. Portul LAN foloseste Realtek RTL8100B, sunetul este asigurat cu ajutorul controller-ului Realtek ALC650, USB 2.0 foloseste VIA VT6202, IEEE394 foloseste TSB43AB23, iar controller-ul RAID Highpoint HPT374. Acestea sunt toate driverele care trebuie instalate in plus fata de driverele chipset-ului. Nu am avut probleme la instalare, chiar daca design-ul placii m-a obligat sa folosesc o tastatura USB care este mai putin compatibila. Am constatat insa ca AT7 nu a functionat cu tastatura USB ieftina pe care o aveam in laborator. Cateva taste nu au functionat, iar altele produceau alt rezultat. Datorita caracteristicilor oferite de SoftMenu III procesorul poate fi instalat intr-un minut.

Sistemul de test :

Placa de baza	Abit AT7 BIOS 8R din 9/04/2002
Procesor	AMD Athlon 2000+
Cooler	Arkua 7228
Memorie	Memorie unbuffered ECC Crucial 256Mb PC2100 DDR Memorie unbuffered Crucial 256Mb PC2100 DDR Memorie unbuffered TwinMoss 128Mb PC2100 DDR Memorie registered Corsair 256Mb PC2100 DDR 2 module unbuffered Mushkin 256Mb PC2700 DDR
Placa video	Abit Siluro GF3
Hard disk	Maxtor D740X 40Gb 7200rpm UDMA133
Carcasa	sistem deschis alimentat cu 400W
Sistemele de Operare	Windows XP Professional Linux RedHat 7.2
Drivere	VIA 4n1 4.38 nVidia Detonator 28.32 version Driverele sistemelor de operare Bundled peripheral drivers
Benchmark-uri	Ziff Davis Content Creation Winstone 2002 Ziff Davis Business WinStone 2001 ver 1.01 BapCO SYSMark 2002 Quake III Arena 1.29g

            Am testat placa sub Linux RedHat 7.2, dar nu am putut folosi USB 2.0 si IEEE394. Am gasit drivere pentru toate celelalte dispozitive de pe placa. Nu am reusit sa testez IEEE394 din cauza lipsei dispozitivelor IEEE394 externe. Nu am gasit pe Internet driverele pentru VT6202 sub Linux. VT6202 este un produs destul de nou si probabil ca driverele pentru Linux vor fi lansate in curand. Tastatura USB si mouse-ul au functionat bine in Linux Redhat 7.2 (suportul pentru dispozitivele de intrare USB este o caracteristica mai veche a Linux-ului).

Compatibilitatea

Datorita faptului ca placa are atat de multe dispozitive suplimentare este posibil sa aiba probleme de compatibilitate. Avand in vedere ca nu are porturi legacy, nu ar trebui sa va dea dureri de cap: nu exista nici un PS/2, serial, paralel pentru imprimanta sau port game. Microsoft a recomandat aceasta transformare inca din 1999, dar nici un producator nu a fost inca suficient de nebun pentru a elimina porturile legacy. Am testat toate dispozitivele de pe placa cu exceptia IEEE394. Nu sunt disponibile decat trei sloturi PCI, iar acestea impart IRQ-ul cu alte dispozitive de pe placa. Slotul PCI 2 imparte semnalul IRQ cu slotul AGP, iar slotul PCI 1 cu controller-ul USB. Am folosit toate trei sloturile PCI pentru a vedea cum se descurca AT7. Microsoft sustine ca Windows XP este sistemul de operare cel mai usor de setat si care detecteaza cel mai rapid dispozitivele plug and play. Rezultatul a fost impresionant, AT7 s-a descurcat mai bine decat ma asteptam. Din punct de vedere tehnic nu conteaza daca dispozitivul respectiv este integrat pe placa sau daca exista o placa PCI care il contine. Testele producatorului in faza de aprobare a produsului reprezinta avantajul dispozitivului onboard, deci compatibilitatea creste.

            Cei de la Abit si-au facut bine treaba: nu am avut nici o problema atunci cand toate dispozitivele au fost activate. Surpriza placuta a fost ca toate aceste dispozitive au fost detectate si instalate corect din momentul pornirii sistemului de operare: nu a fost necesara rotirea placilor sau modificari cauzate de IRQ. Acelasi lucru s-a intamplat cu toate placile PCI pe care le-am incercat. Acesta este un succes pentru AT7 tinand cont de faptul ca ACPI a fost activat de la bun inceput.

Dispozitivul	Rezultatul
Microsoft Natural Keyboard Elite USB (USB 1.1)	OK
Logitech USB mouse (USB 1.1)	OK
HP 930 USB (USB 1.1)	OK
ACTLabs ForceRS racing system (USB 1.1)	OK
Microtech SnapShot USB SmartCard reader (USB 2)	OK
IDE HDD enclosure (USB 2)	OK
>> Testele de incarcare USB (6 dispozitive)	OK
Memorie unbuffered TwinMoss 128Mb PC2100 DDR	OK
Memorie unbuffered ECC Crucial 256Mb PC2100 DDR	OK
Memorie unbuffered Crucial 256Mb PC2100 DDR	OK
Memorie registered Corsair 256Mb PC2100 DDR	OK
Memorie unbuffered Mushkin 256Mb PC2700 DDR	OK
>> Testul efectuat cu mai multe tipuri de memorie	OK
Pinnacle DV200	OK
Adaptec SCSI Card 19160	OK
Initio Speedway INI-A100U2W	OK
placa Galaxis DVB	OK
>> Testele de incarcare PCI (3 dispozitive PCI)	OK
ATI All in Wonder 32Mb	OK
Abit Siluro T400	OK
MSI 822 (NVidia Geforce3)	OK
Abit Siluro GF3 (NVidia Geforce3)	OK
Gigabyte AR64S-H (ATI 7500LE)	OK
>> Testul de compatibilitate AGP	OK

Compatibilitatea memoriei a fost testata cu ajutorul modulelor DIMM prezentate in tabelul de mai sus. In testele de fiabilitate am folosit aceste doua module impreuna cu memoria Crucial DDR266, iar placa s-a descurcat foarte bine cu o interfata de memorie 333Mhz. AT7 are zece porturi USB (sase USB 1.1 si patru USB 2.0) si din aceasta cauza testele de compatibilitate pentru aceste porturi au fost extrem de dificile. In final am testat cele patru porturi USB 1.1 din spate - doua sunt pentru dispozitivele de intrare (tastatura + mouse) si celelalte doua pentru perifericele prezentate in tabelul de mai sus. De asemenea am testat si cele doua porturi USB 2.0 din spate, dar am avut numai un singur dispozitiv periferic compatibil USB 2.0. Placa de baza a trecut toate testele USB. Rata de transfer de pe USB 2.0 a fost impresionanta si cu un USB-IDE enclosure nici nu veti observa ca nu folositi interfata IDE. De asemenea am testat interfata Realtek LAN de pe placa chiar daca a fost inutil. Nu pot sa ma plang de calitatea controller-ului Realtek, RTL8100B este un chip care se regaseste pe multe placi PCI ieftine si in plus este foarte compatibil.

Fiabilitatea

            V-am promis la inceput ca va voi spune mai multe despre diferentele care exista intre AT7 versiunea completa si AT7. Este foarte simplu: AT7 nu are nici IEEE394 nici RAID, in afara de aceste mici diferente placile sunt identice. Chiar daca placa este produsa de Abit este clar ca nu este destinata overclockarilor. Utilizatorii care overclockeaza prefera placile de baza cu cat mai putine dispozitive onboard. Din punctul de vedere al BIOS-ului AT7 nu este diferita de alte placi Abit destinate overclockerilor.       

In sectiunea SoftMenu III din BIOS pot fi modificate urmatoarele setari:

• Viteza de ceas FSB intre 100Mhz si 250Mhz in pasi de 1Mhz
• Raportul FSB:AGP:PCI in 3:2:1, 4:2:1 sau 5:2:1
• Factorul de multiplicare intre 5x si peste 13x
• Tensiunea Vcore a procesorului intre 1,1V si 1,85V
• Tensiunea I/O intre 3,5V si 3,65V
• Tensiunea DDR intre 2,55V si 2,85V

            Pe piata exista placi de baza care pot sa functioneaza la frecvente mai mari decat AT7, dar cred ca functiile de overclockare sunt in general decente.

            Setarile pentru memorie diponibile pe AT7 sunt impresionabile, pentru mai multe detalii priviti imaginea de mai jos. BIOS-ul placii permite modificarea majoritatii setarilor, nu este nevoie decat de putina indemanare. Abit a inclus in pachet o foaie cu setarile care maresc performanta pentru ca utilizatorii sa poata experimenta. In testele de fiabilitate nu am folosit setarile cele mai agresive pentru ca doream sa folosesc toate sloturile de memorie si acest lucru nu ar fi fost posibil cu modulele Crucial DDR266. Dupa cum am precizat de la inceput, in testele de fiabilitate au fost utilizate doua module DDR333 si doua DDR266, iar bus-ul memoriei a rulat la 333Mhz.

Concluzia

            AT7 este o placa de baza extrem de interesanta atat din punctul de vedere al utilizatorului final cat si al integratorului de sistem. In comparatie cu alte placi testate pana acum, AT7 ofera cele mai multe caracteristici. In trecut am avut cateva probleme cu placile de baza cu multe resurse integrate din cauza ca schema complicata de impartire a intreruperilor genereaza probleme in conditii de stres si majoritatea utilizatorilor nu se puteau descurca in astfel de situatii. Linia de placi MAX a fost realizata fara porturi legacy, aceasta fiind o problema potentiala pentru utilizatorii care deja poseda dispozitive de intrare scumpe. Daca cumparati un sistem nou sau aveti o tastatura si un mouse modest AT7 este perfecta.

AT7 atinge un grad de performanta si stabilitate de invidiat. Testele de performanta ne-au demonstrat ca este o placa de baza extrem de rapida, putin mai rapida decat alte placi KT333 bazate pe un design traditional. Un alt punct forte al placii este capacitatea de overclockare, ceea ce nu este surprinzator avand in vedere ca numele Abit a fost intotdeauna cunoscut in segmentul superior de piata. Pana acum Abit este singurul producator care a adoptat un design nou, dar sper ca in curand si altii il vor urma. Un design nou are si dezavantaje. Cand cumperi o placa din seria MAX trebuie sa iei in considerare atat avantajele, cat si dezavantajele. Daca excludeti problemele de compatibilitate absolut normale pentru un design "proaspat" pe piata placa este perfecta pentru utilizatorul mediu care doreste multe resurse integrate si putere mare la un pret accesibil.